Né en Angleterre à la fin du XIXe siècle, le football était initialement placé sous la surveillance des capitaines, garants du fair-play et du bon déroulement des matchs. À l’origine, il ne nécessitait pas la présence d’arbitres, mais ces derniers sont aujourd’hui les seuls maîtres sur le terrain, chargés de prendre des décisions finales pour assurer la sécurité des joueurs et garantir l’équité du jeu.

Au départ, on comptait sur le fair-play des joueurs et sur la vigilance des capitaines, qui surveillaient presque tous les aspects liés aux règlements du jeu. Cependant, malgré leur minutieux travail, ils ne parvenaient pas à satisfaire toutes les parties, car l’idée qu’une faute puisse ne pas être intentionnelle semblait utopique aux créateurs du jeu. Cette situation engendrait de nombreuses tensions.

C’est en 1847, à Harrow, une ville de la banlieue nord-ouest de Londres, que les décisions arbitrales ont été rendues définitives. À l’époque, deux umpires étaient chargés de surveiller les buts, la mi-temps et la fin du match, mais cette réforme a retiré aux capitaines leur pouvoir sur les règlements du jeu. En 1849, les umpires, un dans chaque camp, devaient s’accorder pour désigner un referee, qui, installé en tribune, tranchait sur les décisions importantes lorsque les umpires étaient limités.

Au début des années 1890, le referee quitte la tribune pour s’installer au centre du terrain, reléguant les umpires sur les lignes de touche. Cette évolution met fin aux complications liées au double arbitrage.

Dès lors, un ensemble de sanctions est introduit pour encadrer le jeu, notamment le penalty en 1891, consacrant ainsi l’arbitre central comme l’unique maître des lois et règlements sur le terrain. Pour assister l’arbitre central dans ses décisions litigieuses, les juges de touche, désormais appelés arbitres assistants, sont introduits en 1996.

Le football, aujourd’hui sport favori de millions de passionnés à travers le monde, a connu de nombreuses modifications pour assurer son bon déroulement. L’arrivée des arbitres sur le terrain a permis de garantir le respect des lois et d’assurer des décisions justes, contribuant ainsi à la beauté et à l’intégrité du jeu.