C’est un tournant historique pour l’arbitrage mondial. Adoptée à la hâte par l’IFAB et la FIFA à la suite des polémiques du début d’année, la « Loi Prestianni » a fait sa toute première victime officielle en pleine Coupe du Monde, lors de l’affiche entre le Paraguay et la Turquie, disputé le vendredi 19 juin.

Le match comptant pour la deuxième journée du groupe D de la compétition venait d’atteindre la fin de sa première mi-temps lorsque l’inconcevable s’est produit. Alors que la tension montait d’un cran sur la pelouse entre les deux formations, le milieu de terrain de l’équipe nationale du Paraguay, Miguel Almirón, s’est rendu coupable d’un geste désormais formellement interdit : se couvrir la bouche pour s’adresser à un adversaire.

Pris dans une vive discussion avec le défenseur turc Mert Müldür, la star de l’Albirroja a machinalement porté sa main devant ses lèvres afin d’éviter les caméras. Un réflexe qui s’est avéré fatal. Alerté immédiatement par la cabine de la VAR, l’arbitre de la rencontre, Iván Arcides Barton Cisneros, est allé visionner les images sur l’écran de contrôle avant de revenir sur la pelouse pour appliquer la tolérance zéro : un carton rouge direct.

Cette règle ultra-sévère tire son nom du jeune ailier argentin du Benfica Lisbonne, Gianluca Prestianni. En février dernier, lors d’un choc de Ligue des Champions face au Real Madrid, Prestianni s’était retrouvé au cœur d’un scandale après des accusations d’insultes graves envers Vinícius Júnior.

Le jeune argentin s’étant délibérément caché la bouche pour dissimuler ses propos, l’UEFA et les experts en lecture labiale s’étaient heurtés à une absence totale de preuves visuelles irréfutables. Face à ce vide juridique et pour contrer ce que la FIFA qualifie de « stratégie de l’impunité », l’International Board a validé à l’unanimité cette modification majeure des Lois du Jeu : l’acte de dissimulation en situation de conflit devient une infraction en soi, dictée par une présomption de culpabilité.

L’expulsion d’Almirón a plongé la rencontre dans une nervosité extrême, laissant craindre le pire pour la sélection sud-américaine, contrainte de disputer toute la seconde période à dix contre onze.

Heureusement pour le Paraguay, le coup d’éclat initial de Matías Galarza, auteur du but le plus rapide du tournoi après seulement 64 secondes de jeu, a suffi à faire la différence. Solide et héroïque en défense, l’Albirroja a tenu le score jusqu’au coup de sifflet final, s’imposant 1-0 et éliminant par la même occasion une équipe de Turquie en panne d’inspiration offensive.

Si l’Albirroja respire et jouera sa qualification face à l’Australie, le cas Almirón va relancer un débat mondial enflammé. La « Loi Prestianni », censée assainir le football, vient de prouver sa terrible efficacité, mais elle pose déjà la question de la frontière entre la tension d’un match et l’interprétation arbitrale.

Une chose est sûre : à partir d’aujourd’hui, les caméras ont officiellement gagné la guerre des lèvres.

Le Paraguay lance le Mondial, mais le cas Almirón fera jurisprudence. La « Loi Prestianni » a prouvé sa terrible efficacité en Coupe du Monde : désormais, se cacher la bouche est devenu le geste le plus dangereux du football.